挪用军费的罪魁祸首是山东泛泰杨康源。行刑前，他将妻女托付给山东巡抚高敬堂。被罢免的高敬堂赎回了被卖进青楼的杨氏妻女杨二娥、杨三娥，命次子高承东嫁给二娥。高敬堂的妻子林美纯与高承东有染。看到高承东结婚，林美纯吃醋了。在林美春的舅舅吴宪明的安排下，尔厄在林美春的房间里遇到了衣冠不整的高承东。三娥要求高承东算账时，二娥催促此事。高承东担心二娥会说真话。吴宪明给了他一包砒霜。尔厄喝下砒霜汤后，对高承东说真话醉醺醺的林美纯撞到了尔厄流血的尸体。被收买的殷阳先生说，尔厄死于血流不止。杨母和三娥到高家的时候，二娥已经下葬了。三娥不明白：二娥怎么会突然死去？三娥开棺的请求被拒绝了。杨康元的文员黄泉辞职回老家照顾杨家的母女。他帮助三娥写了起诉高家的请愿书。高敬堂让杨妈妈照顾三娥。县令陶宇接手了三娥的案子。药店掌柜供认吴宪明买了砒霜，吴宪铭被送进了死囚牢房。高承东送来一张银票，陶宇以杨二娥砒霜中毒证据不足为由，急忙结案。三娥的第一次投诉失败了。吴宪明将高承东杀死二娥的事情告诉了林美纯，并通过各种方式向高承东要钱首先，不得不说赵丽蓉老师的表演可圈可点，非常出彩，贵在真诚不做作，有模有样，不愧为一代名角儿。在一出悲剧中增添了不少轻松的插曲，更体现了生活的真实。尽管电影是为了表现民国官吏地昏庸无能，贪污受贿，而且也真的做到了。值得庆幸地是，（如果我们相信电影所描绘地民国社会地真实性地话）当时的律师倒是很有职业操守，和悲悯情怀地，可惜，民国后的数十年，乃至电影出品后地今天，连律师都不敢发声了，动不动就要被定性为颠覆国家政权，危害社会治安。另外，电影中的官吏也不过是穿上了一身民国的官服，根本上与现代法制无关的，杨三姐告状，最后成功确实因为贪图美名的厅长地出面帮助，这跟秦香莲求救于包拯又有什么区别。可惜，再有十个包拯也是救不了行将覆灭地大宋王朝的，杨厅长亦如是。改朝换代，不建立健全的法制体系，也就永远逃不出朝代更替的兴亡轮回，也根本无法从根本上缓解人民疾苦，不管政府代表的是什么阶级。同时也能深深地感觉到，当时的人虽然已经跟在民国政府的屁股后面被拖进了所谓的现代资本主义民主共和国，但是从内心里人们是没有法律意识的，所以杨三姐在得知自己的姐姐是被姐夫害死之后，第一反应是：报仇。俨然让人以为是在看一部江湖恩怨